西雅图一家回收处理场里的可回收废品。美国废品管理者在努力寻找可以处理回收物的工厂。
俄勒冈州对废品回收是认真的。当地居民已经习惯了要将牛奶纸盒、酸奶容器、麦片盒和红茶菌瓶子从垃圾中分出来，这样它们就不会送到垃圾填埋场。但今年，由于在中国作出了一个影响深远的规则变化，一些可回收物最终还是被丢弃在了当地的垃圾场。
事实上，近几个月来，数十个美国城镇，包括俄勒冈州的几个在内，数以千吨计留在路边的回收材料被送到了垃圾填埋场。
在过去，地方政府会把他们用过的大多数纸张、塑料和其他废品运到中国进行处理。但作为一场广泛反污染运动的一部分，中国在去年夏天宣布，不再进口“洋垃圾”。“自1月1日起，中国禁止进口各类塑料和纸张，并提高了那些它接受的材料的标准。
虽然一些废品公司已经改为在国内处理可回收材料，或者把更多材料运往其他的国家，但也有一些废品公司一直未能找到中国的替代市场。美国最大的废品管理公司之一共和服务(Republic Services)负责回收和可持续发展的副总裁皮特·凯勒(Pete Keller)说：“突然间，在街头收集的废品没有地方可去了。”
由于中国的要求更严格了，这意味着如果废品中含有不可回收的材料，则更有可能被视为污染物。这令废品公司称之为一厢情愿或目的型回收的问题复杂化了：人们之所以把物品单独放在一边用来回收，是因为他们相信或希望它们可以被回收再利用，即使它们不能。
凯勒说，自从中国的禁令生效以来，共和服务在西北太平洋地区已经将2000多吨废纸转移到了垃圾填埋场。他说，公司无法“以任何价格或成本”将这些材料转移到别的市场。虽然共和服务到目前为止只倾弃了其总库存的一小部分——该公司每年在全美国处理500多万吨可再生材料——但它去年很少，甚至根本没有将废纸送到垃圾填埋场。
但对于小公司，比如为俄勒冈州大部分地区提供服务的罗格处理回收(Rogue Disposal and Recycling)而言，中国的禁令已经令业务倾覆。这家公司的发言人加里·潘宁(Garry Penning)表示，今年的头几个月，它把所有可回收物都送到了垃圾填埋场。
最依赖中国回收厂的西部州受到的打击尤为严重。在一些地区，比如俄勒冈的尤金、爱达荷部分地区、华盛顿、阿拉斯加和夏威夷，当地官员和垃圾运输车将不再接受某些回收物，在某些情况下拒绝接受大多数塑料、玻璃和某些类型的废纸。相反，他们说，消费者应该把这些东西扔进垃圾桶。
沿着传送带运输的废物等待被分类。
住在俄勒冈萨利姆的特雷莎·伯恩(Theresa Byrne)表示，该市拖了太久才通知居民，大多数塑料制品、鸡蛋和牛奶盒现在都被视为垃圾。“我很生气，”她说。“我相信回收的理念。”
其他社区，比如约3.7万人的俄勒冈格兰茨帕斯，则继续鼓励居民像往常一样回收，但这些材料仍会被堆到填埋场。当地的废品公司表示，他们担心，如果让居民停止回收，以后可能很难让他们再重新开始。
这个附带效应已扩散到西海岸以外。本·哈维(Ben Harvey)是总部位于马萨诸塞州韦斯特堡的(E.L. Harvey & Sons)回收公司的总裁，他说他的公司通常有几百吨的库存，现在堆积了大约6000吨的废纸和纸板。在他约7400平方米的场地中，几乎有一半的空间里已经被废品包填满。
“这确实影响了我们的日常运营，”哈维说。“真让我透不过气来。”
加拿大、澳大利亚、英国、德国和欧洲其他地区的回收商也在匆忙寻找替代。
尽管如此，在美国许多地区，包括大部分重要城市，回收仍在照常进行。印度、越南和印度尼西亚等国正在进口更多并非本国加工的材料。一些垃圾公司已经通过储备材料来应对中国的禁令，同时寻找新的加工商，或指望中国重新考虑其政策。
据环境保护局(Environmental Protection Agency)最新数据显示，美国人每年回收约6600万吨材料，其中约三分之一出口。研究和倡导组织北美固体废弃物协会(Solid Waste Association of North America)总干事戴维·比德曼(David Biderman)说，过去这些出口大部分运往中国。
贸易组织美国废料回收行业协会(Institute of Scrap Recycling Industries)首席经济学家约瑟夫·皮卡德(Joseph Pickard)说，今年头两个月，美国对中国的废钢出口下降了约35%，这是禁令实施后的结果。
共和服务公司的工人在华盛顿州肯特收集可回收物。
“这是一个非常令人担忧的问题，因为中国对我们来说是一个首要的海外市场，”皮卡德说。
皮卡德说，尤其是2015年第一季度对中国出口额超过3亿美元的废塑料，今年第一季度仅为760万美元，同比下降90%。他表示，其他国家已经加入进来，开始接收更多塑料，但今年废塑料出口总量仍下降了40%。
“美国的回收计划出现了严重动荡，”比德曼说。“我们担心这会不会是新的常态。”
路边回收通常由私人公司运往分拣工厂，在那里，可销售的商品被分离出来。然后公司或地方政府将货物出售给国内或海外加工商。一些州和城市禁止这些公司丢弃塑料、纸张和纸板，但一些当地官员（包括俄勒冈州、马萨诸塞州，以及华盛顿州的一些城市）已批准豁免，可将无法出售的材料送到垃圾填埋场。
回收公司出售可循环利用的材料“在过去会得到报酬，”俄勒冈州环境质量部(Department of Environmental Quality)政策分析员彼得·斯潘德罗(Peter Spendelow)说。“现在他们付钱让别人拿走。”
在一些地方，包括艾奥瓦州、缅因州和宾夕法尼亚州的部分地区，废物管理者正在继续回收利用，但将提高的成本转嫁给客户，或者正在考虑这样做。
中国完全禁止了包括消费后塑料和混合纸在内的24种材料，同时它还要求其他材料（如纸板和废金属）杂质在0.5%以内。若是有少量的食物残渣或其他垃圾未被发现，可能会导致一整批回收物遭殃。
一些垃圾管理者说，中国污染新标准是不可能达到的，其他一些企业则试图通过采取措施清理回收物流，包括放慢加工设施运行，限制接受的材料类型，以及尝试更好地教育客户垃圾桶中什么样的物品可以回收。
废物管理公司主管贝尔说，他在公司的回收设施里见过各种各样的东西，从圣诞灯、动物尸体到炮弹。“我们大部分设施里每隔一两天就会看到一个保龄球，”他说。
他说，有些材料可能会毁掉一批物品，还有一些则会造成火灾或健康危害，并可能迫使设施放慢运行速度，在某些情况下还会导致暂时关闭。（保龄球可能会严重损坏设备。）贝尔说，废物管理公司回收的大约25%的垃圾是被污染的，到了应当被送到垃圾填埋场的地步。
回收商一直在自行处置他们的一些材料。但随着中国和其他可回收材料的买家收紧质量标准，自行处置的比例在上升。
贝尔说，大多数污染是在人们回收不应该回收的材料时发生的。比如一次性咖啡杯通常衬着防水薄膜，会导致再加工变得困难而且昂贵。未清洗的塑料也会造成污染。
“如果我们没有把它们清理干净，就无法推向市场，如果我们不能将其推向市场，不幸的是，它们就会进入垃圾填埋场，”罗格公司发言人潘宁说。他说公司在3月告诉客户，除了正在寻找国内市场的瓦楞纸板、牛奶罐，报纸、锡罐以及铝罐，其他物品都要放在垃圾桶里。
他说，弄错的罗格客户下一次打开回收箱时可能会看到一张写着“Oops”（哎哟）的贴纸。
